Sauroposeidon (en griego "lagarto dios de los terremotos") es un género extinto de dinosaurio saurópodo. Conocido únicamente por varios ejemplares incompletos, incluyendo una cama de huesos y rastros fosilizados que se han encontrado en los estados norteamericanos de Oklahoma, Wyoming y Texas. Sus fósiles fueron encontrados en rocas que datan de cerca del final del Cretácico inferior (Aptiense-Albiense temprano), un momento en que la diversidad de saurópodos en Norteamérica había disminuido considerablemente. Es conocido como el último saurópodo de América del Norte, antes de una ausencia del grupo en el continente que duró 40 millones de años, que terminó con la aparición de Alamosaurus durante el Maastrichtiano.
Conocido únicamente por cuatro vértebras del cuello procedentes del sudoeste del estado norteamericano de Oklahoma. Los fósiles fueron encontrados en rocas del Cretácico inferior, un período en el que los saurópodos estaban disminuyendo de tamaño y número en Norteamérica, siendo el último de los gigantes de este continente. Cuando fueron encontrados, en 1994, los restos se identificaron erróneamente como madera petrificada. Un análisis más detallado de 1999 reveló su verdadera naturaleza, dando lugar a un cierto revuelo en los medios de comunicación, y a la publicación formal, que apareció un año después (Wedel et al., 2000).
Descripción[]
El nombre del género proviene del griego "sauros" para lagarto (σαύρος) y Poseidón (Ποσειδών), el dios del mar de la mitología griega, que también se asocia a los terremotos. El nombre de la especie, proteles también viene del griego, y significa "perfecto antes del final", señalándolo como uno de los últimos y más especializados saurópodos gigantes de Norteamérica.
Como otros Somphospondyli, Sauroposeidon era un herbívoro cuadrúpedo con sus miembros delanteros más largos que los posteriores, un diseño del cuerpo similar al de los braquiosáuridos y la jirafa moderna, con un cuerpo corto y un cuello extremadamente largo. Las estimaciones indican que Sauroposeidon podría alcanzar 13.5 metros de altura, con un cuello ancho, haciéndole uno de los dinosaurios más altos. Los hombros llegaban probablemente a los 5 m de altura. Con una longitud estimada de hasta 27 metros y una masa de entre 36 a 40 toneladas.
La conferencia de prensa de 1999 atrajo inmediatamente la atención internacional de los medios de comunicación, lo que condujo a muchos informes de noticias inexactos del tipo de "¡el dinosaurio más grande de todos!". Mientras que es verdad que Sauroposeidon sea probablemente el dinosaurio más alto exhumado hasta hoy (2006), no es ni el más largo ni el más masivo. Supersaurus, Amphicoelias y Argentinosaurus son mejores candidatos al título, aunque la pobre evidencia fósil hace imposible una graduación exacta.
El único espécimen hallado hasta la fecha está representado por cuatro vértebras del cuello, descubiertas en la Oklahoma rural, en el condado de Atoka, no lejos de la frontera con Texas, en un afloramiento rocoso de cerca de 110 millones de años, específicamente entre el Aptiense y el Albiense. Los restos fueron descubiertos en 1994 en la Formación Antlers por el Dr. Richard Cifelli y su equipo del Museo de Historia Natural de Oklahoma. Inicialmente se identificaron erróneamente como madera petrificada. No fue sino hasta tres años más tarde, cuando el Dr. Cifelli las asignó a un estudiante graduado, Matt Wedel, para que las analizara como parte de un proyecto, que el espécimen fue nuevamente estudiado. Los resultados de este análisis revelaron la significancia del hallazgo, por lo que se realizó una conferencia de prensaen octubre de 1999, seguida por la publicación oficial en el Journal of Vertebrate Paleontology en marzo de 2000. La nueva especie fue llamada S. proteles y su holotipo es OMNH 53062.
El hallazgo de Sauroposeidon consistió en el descubrimiento de cuatro vértebras cervicales medias (números 5 a 8), con las costillas cervicales en su lugar. Las vértebras son extremadamente alargadas, con la mayor midiendo unos 1,2 metros de largo, las más alargadas en el registro fósil. El examen de los huesos reveló que son alveolados con pequeñas celdas llenas de aire, y muy finos, como los huesos de pollo o avestruz, lo que hace al conjunto mucho más liviano y más fácil de mover, también las costillas cervicales eran largas y fuertes, de las cual la mayor medida fue la correspondiente a la vértebra 6 midiendo 3,42 metros, alrededor de un 18% más larga que la mayor de Giraffatitan, pero menores en largo a las de Mamenchisaurus. Mientras que sus vértebras son un 25–33% más largas que las de Giraffatitan, son solamente 10–15% más grandes en diámetro. Esto significa que mientras que Sauroposeidon tenía probablemente un cuerpo netamente mayor que aquél, éste sería más pequeño en comparación al tamaño del cuello, de modo que el peso no escalaría linealmente.
Las estimaciones de la longitud se basan en una comparación entre las cuatro vértebras de Sauroposeidon y las vértebras del espécimen HM SII de G. brancai, situado en el Museo de Historia Natural de Berlín. El HM SII es el Giraffatitan más completo que se conoce, aunque puesto que se compone de fragmentos de diversos individuos sus proporciones pueden no ser totalmente exactas. Las comparaciones con otros parientes de Sauroposeidon serían difíciles debido a la limitada cantidad de restos disponibles. La longitud del cuello se estima en 11,25 a 12 metros, en comparación a los 9 metros que posee el HM SII. Esto se basa en la asunción de que el resto del cuello tiene las mismas proporciones en Giraffatitan, lo que parece ser una conjetura razonablemente buena.
Se considera que Giraffatitan pudo haber pesado entre 36 a 40 toneladas. Esta estimación es un promedio obtenido mediante diversas metodologías. Sin embargo, el cuello relativamente grácil de Sauroposeidon, da lugar a otra conjetura: si su cuerpo seguía la misma proporción, la estimación anterior podría ser demasiado elevada. De la misma forma, el relativamente fornido Apatosaurus habría pesado mucho más que el comparativamente más largo pero mucho más estilizado Diplodocus. Finalmente, es posible que los saurópodos tuvieran un sistema de sacos de aire, como las aves modernas, lo que podría reducir todas las estimaciones sobre la masa en un 20% o más.
Un estudio de 2012 estima probable que Paluxysaurus jonesi sea un juvenil de Sauroposeidon.
Sauroposeidon vivió en las costas del Golfo de México, el cual corría a través del estado de Oklahoma en esa época, en un vasto delta fluvial similar al que ahora existe en el delta del Misisipi. Este paleoambiente, el cual ha sido preservado en la Formación Antlers, también se extendía desde el suroeste de Arkansas pasando por el sureste de Oklahoma y el noreste de Texas. Esta formación geológica no ha sido datada radiométricamente. Los científicos han usado los datos bioestratigráficos y el hecho de que se comparten varios taxones con el Grupo Trinity de Texas, para suponer que esta formación fue depositada durante la época del Albiense del período Cretácico Inferior, hace aproximadamente 110 millones de años. El área preservada en esta formación corresponde a una gran planicie inundable que desembocaba en un mar interior poco profundo. Varios millones de años después, este mar se expandiría hacia el norte, convirtiéndose en el Mar de Niobrara y dividiendo a Norteamérica en dos partes por casi toda la duración del período Cretácico Superior. El paleoambiente de Sauroposeidon consistía de bosques tropicales o subtropicales, deltas fluviales, pantanos costeros, bayous y lagunas, probablemente similares a los de la actual Luisiana. Había pocos depredadores que pudieran intentar atacar a un Sauroposeidon adulto, pero los juveniles era probablemente cazados por el terópodo contemporáneo Acrocanthosaurus atokensis, el cual probablemente era el superdepredador en esta región, y el pequeño celurosaurio Deinonychus antirrhopus. Sauroposeidon también compartía su paleoambiente con otros dinosaurios, como el saurópodo Astrodon (Pleurocoelus) y el dinosaurio más comúnmente hallado en esa región, el ornitópodo Tenontosaurus. Otros vertebrados presentes durante esta época incluyen al anfibio Albanerpeton arthridion, los reptiles Atokasaurus metarsiodon y Ptilotodon wilsoni, el crocodilomorfo Bernissartia, los peces cartilaginosos Hybodus buderi y Lissodus anitae, el pez actinopterigio Gyronchus dumblei, el crocodiliano Goniopholis, y las tortugas Glyptops y Naomichelys. También se conocen de la Formación Antlers posibles restos indeterminados de aves. La evidencia fósil sugiere que el pejelagarto Lepisosteus era el vertebrado más común en la región. Los mamíferos primitivos conocidos de la región incluyen a Atokatherium boreni y a Paracimexomys crossi.
Este grupo, que incluyó a los animales terrestres más grandes de todos los tiempos, fue un grupo muy vasto y exitoso. Sus primeros representantes aparecieron en el Jurásico Temprano, y poco después se distribuyeron por todo el mundo. Para el Jurásico Tardío, Norteamérica y África estaban dominadas por los diplodócidos y los braquiosáuridos, y para el final del Cretácico Tardío, los titanosaurianos eran los más extendidos. Pero en el medio, en el Cretácico Temprano, el registro fósil del que disponemos es escaso. La mayoría de los otros saurópodos se encontraban ya en proceso de extinción, y pocos especímenes correspondientes a este período han sido encontrados en territorio norteamericano, y los restos recuperados son a menudo fragmentarios o representan a miembros juveniles de sus respectivas especies.
La mayoría de los saurópodos supervivientes estaban por entonces reduciéndose en tamaño (a un promedio de 15 metros de longitud, y quizá 10 a 15 toneladas), lo que hace que el descubrimiento de un supergigante extremadamente especializado tan tardío sea muy inusual.
Un braquiosáurido gigante similar a Sauroposeidon pero del Cretácico Temprano de Inglaterra fue descrito en 2004 por Darren Naish y colaboradores. Conocido solamente a partir de dos vértebras del cuello, era quizá semejante en tamaño. Su descubrimiento destaca la estrecha relación entre los dinosaurios norteamericanos y europeos en el Cretácico Inferior.
En la franquicia de Jurassic Park[]
Aparece en la base de datos de la Dinopedia de la extinta pagina Jurassic Park Institute, a su vez aparece en ambas guias de campo de los dinosaurios, la de Jurassic Park Institute y la de Jurassic World.
